Un test sanguin pour dépister précocement la maladie d'Alzheimer

Les peptides bêta-amyloïdes s’accumulent dans le cerveau des patients atteints de maladie d’Alzheimer sous différentes formes : des fibrilles et des oligomères 15 à 20 ans avant l’apparition des premiers symptômes de démence. Jusqu’ici, les deux seules manières de mesurer le taux de la protéine bêta-amyloïde étaient la tomographie par émission de positions (PET), dont le coût est élevé, et le prélèvement de liquide cérébro-spinal (en général par ponction lombaire), souvent douloureux. Ces deux méthodes sont relativement lourdes et ne sont pas réalisables en contrôle de routine, en l’absence de symptômes.

L’équipe du docteur Tanaka a mis en évidence deux protéines présentes en faible quantité dans le sang, qui sont directement liées à la bêta-amyloïde. La mesure de leur taux permet donc de déterminer s’il y a ou non accumulation de cette protéine dans le cerveau.

Ces protéines étant présentes à des taux très bas, les chercheurs ont développé un appareil de mesure de haute précision permettant de mesurer leurs concentrations. Cette méthode permettrait ainsi de dépister la maladie d’Alzheimer simplement en analysant un échantillon de 0,5 mL de sang. L’équipe espère désormais que les patients pourrait accéder à ce test pour une centaine de yen lors d’un bilan de santé. Il serait alors possible de déceler la maladie d’Alzheimer avant l’apparition des premiers symptômes, et de mieux prendre en charge les patients.

L’équipe travaille sur de futurs traitements basés sur la diminution du taux de bêta-amyloïde, mais accorde une attention particulière au diagnostic précoce de cette maladie. « Nous avons besoin d’effectuer davantage de tests de diagnostic précoce, explique le Dr Tanaka dans une interview à un journal local (Asahi Shimbun), car certains patients ne développe pas la maladie d’Alzheimer malgré une accumulation de cette substance dans leur cerveau.